Steget upp var väl värd den långa väntan. Markus Gunnarsson har fått en nytändning som allsvensk hockeyspelare, även om inledningen inte var problemfri.
– Min egen säsong har varit upp och ned. I början var det en ganska stor omställning. Det är mer strukturerat spel och svårare att komma till lägen. Vi var väldigt defensivt inriktade men vi har vuxit offensivt och vågar göra mer, menar Gunnarsson.
Som inte saknar division 1.
– Det är som dag och natt. Nu är varje match rolig att spela. Alla är bättre helt enkelt.
Gunnarsson har noterats för två mål och fyra assist så här långt och känner fortfarande att han är under anpassning.
– Det går bättre och bättre ju mer man spelar. Det var ingen som trodde att vi skulle göra en sådan här bra säsong. Vi har haft dippar men det vore konstigt annars. I de sista matcherna har vi inte kommit upp i den energinivå som behövs för att vi ska vinna mot AIK och Karlskrona.
Varför?
– Den ständiga frågan. Var och en får gå till sig själv och se hur man förbereder sig.
Det kommer att krävas ett överflöd av energi från Vita Hästen sida på fredagskvällen.
Segermaskinen Karlskoga öser på hänsynslöst. En tung skalp borta mot Malmö senast (5–3) förlängde tabelltvåans allsvenska segersvit till elva raka. Imponerande och lite överraskande tycker Gunnarsson.
– På försäsongen när vi mötte dom så var de inte så himla bra men de har krigat och fått ihop det bra, konstaterar Vita Hästens forward.
Hästen vann faktiskt båda träningsmatcherna (5–2 och 4–2) men med tiden har Karlskoga utvecklats till det topplag som många förutspådde. I serien har värmlänningarna vunnit båda matcherna mot nykomlingen från Norrköping.
– De kör mycket, kämpar, sliter och sätter hård press över hela banan. Om vi inte är på hugget fastnar vi i deras spel. Vi måste vara noggranna över hela banan. Vi möter seriens formstarkaste lag, fortsätter Gunnarsson.
Niklas Czarnecki satsar åter på Axel Brage i mål i stället för Örebro-lånet Henrik Lundberg. Innan säsongen placerade Vita Hästens tränare Karlskoga att sluta som etta eller tvåa.
– De har en kombination av allting, bra spelare och en stark trupp. Vi måste ha modet att utmana, menar Czarnecki.
Du har varit kritisk till erat powerplay-spel på slutet?
– Ja, det har inte varit tillräckligt bra. Vi måste ta mer avslut, vinna andrasituationerna, skymma mer och ta skotten. Det måste ske mer frekvent.
Markus Gunnarsson:
– Nu spelar inte jag i powerplay. Det har sett bra ut stora delar av säsongen men så går det i lås i bland. Det är klart att det är en viktig faktor. Får vi i gång det igen blir vi vassa.
En krasslig Ludvig Martinsson lär inte spela och Linus Näsströms axel stoppar "Näsa" från att skrinna ut i Nobelhallen.