Desinformationen ökar i splittrat Sahel

Runt två miljoner människor har tvingats lämna sina hem och tusentals har dödats under oroligheterna i Mali där den stökiga situationen har underlättat spridningen av falska nyheter. Framför allt handlar det om videofilmer och bilder som har manipulerats i syfte att smutskasta bland annat Frankrike, som har varit ledande i det militära stödet till Mali.

Desinformationen som sprids i Sahel gör att opinion skapas "grundad på information som inte stämmer med verkligheten", enligt den maliska säkerhetsforskaren Baba Dakono. Detta kan enligt honom i sin tur leda till "beklagliga situationer" där människor konfronteras eller lynchas.

Sahel ligger som ett bälte tvärs över Afrika söder om Sahara, från Atlanten till Röda havet. Regionen sträcker sig genom flera fattiga länder där det råder politiska spänningar och där tillgången till traditionella medier ofta är skral.

I stora delar av regionen pågår uppror av jihadistiska grupper, som startade i Mali 2012 men som sedan har spridit sig till Burkina Faso och Niger.

I Niger har spridningen av skickligt redigerad desinformation ökat de senaste månaderna, enligt en tjänsteman vid presidentens kansli, och i Malis huvudstad Bamako säger en afrikansk diplomat att den senaste ökningen är en del i ett "informationskrig".

Omfattningen svårbedömd

Mycket av informationen sprids via Whatsapp, vilket gör det svårt att avgöra omfattning och ursprung. Många videor ser ut som nyhetssändningar, där franska soldater kritiseras eller där stöd uttalas för ryska soldater.

En video som nyligen fick spridning visade upprorsmakare som plundrade Burkina Fasos ambassad i Mali, vilket uppgavs vara en reaktion på Burkina Fasos stöd för det västafrikanska samarbetsorganet Ecowas sanktioner mot Mali. Bilderna kom dock från en protest i Angola.

Ecowas har infört ett handelsembargo och stängt gränser mot Mali på grund av att militärjuntan skjutit upp planerna på ett demokratiskt val i landet med flera år.

Just i Mali har desinformationen ökat markant sedan i oktober, och liknande utveckling har noterats i andra Sahel-länder under början av det här året, säger Caroline Taix, chef för nyhetsbyrån AFP:s faktagranskningsavdelning för Afrika.

Malis relationer med andra länder började försämras efter att militärjuntan tog makten 2020 och militärjuntans relation till EU och den forna kolonialmakten Frankrike är kärv. Bland annat meddelade militärjuntan för några veckor sedan att Frankrikes ambassadör inte längre är välkommen i landet.

"Kallt krig"

Den nigerianska parlamentsledamoten och tidigare försvarsministern Kall Moutari kallar situationen ett kallt krig.

– Det är ett kallt krig mellan makter, mellan europeiska demokratier och några av deras motståndare, ledda av ryssarna, säger han.

I december 2020 stängde Facebook av tre påverkansnätverk från plattformen, ett med koppling till Frankrike och två med koppling till Ryssland.

"Även om människorna bakom det försökte dölja sina identiteter och samordning, visade vår utredning kopplingar till individer med anknytning till den franska militären", meddelade Facebook.

Frankrikes regering uppgav då att den inte kunde avgöra vem som låg bakom nätverket och Ryssland har upprepade gånger förnekat att landet skulle ligga bakom desinformationskampanjer i sociala medier.