Den traditionsenliga granen tĂ€ndes i början av december. Men precis som pĂ„ mĂ„nga andra hĂ„ll i vĂ€rlden har pandemin lagt sordin pĂ„ julstĂ€mningen â och de stora besökarskaror som brukar flockas kring Betlehem sĂ„ hĂ€r Ă„rs Ă€r ett minne blott.
Staden, som ligger pÄ den av Israel ockuperade VÀstbanken, pekas i kristen tro ut som platsen dÀr Jesus föddes. Och sÄvÀl lokalbor som pilgrimer brukar samlas kring granen utanför Födelsekyrkan, som Àr byggd ovanpÄ den grotta dÀr flera kristna samfund tror att Jesus föddes.
SvÄrt viruslÀge
Men i Ă„r var det öde kring granen â som premiĂ€rminister Mohammad Shtayyeh tĂ€nde pĂ„ distans frĂ„n sitt kontor i Ramallah. Den palestinska hĂ€lsomyndigheten rekommenderar omfattande restriktioner under högtidsfirandet för att stoppa spridningen av coronaviruset. Restauranger mĂ„ste stĂ€nga klockan 21 hela julen.
VÀstbanken, dÀr det bor omkring 2,7 miljoner palestinier och 400 000 bosÀttare, har den senaste tiden gjort rekordnoteringar pÄ över 1 000 nya covidfall om dagen.
Julen Àr vanligtvis en hektisk period för de mÄnga nÀringsidkare som lever pÄ Betlehems status som religiös vallfartsort. Men nu stoppas utlÀndska besökare av viruset och krisen för besöksnÀringen Àr ett faktum.
ââVi kan inte fortsĂ€tta sĂ„ hĂ€r. Hela Betlehem Ă€r beroende av turismen, sĂ€ger Khader Hihi, som Ă€r chef pĂ„ ett numera öde hotell i staden, till The Guardian.
Hotellet brukar ha 80 anstÀllda Äret runt och tar in extrapersonal kring jul. Men nu jobbar bara fyra personer med att hÄlla grundlÀggande funktioner i gÄng, vilket innebÀr kostnader men inga intÀkter nÀr rummen gapar tomma.
"Mer religion"
Men Àven om bristen pÄ besökare Àr förödande för företagare ser fader Rami Asakrieh ljusglimtar. Nu behöver lokalinvÄnarna inte armbÄga sig fram i Födelsekyrkan, utan pandemin har inneburit en sÀllsynt möjlighet för högtidlig tillbedjan, menar han.
ââIbland kommer över en halv miljon mĂ€nniskor för att besöka Födelsekyrkan den hĂ€r perioden, sĂ€ger han till nyhetsbyrĂ„n AFP.
I Är kommer mÀssan pÄ julafton, som ses som Ärets viktigaste hÀndelse i kyrkan, att vara stÀngd för allmÀnheten. Inte ens företrÀdare för Palestinska myndigheten kommer till Betlehem den 24 december, vilket enligt Asakrieh aldrig har hÀnt förut.
ââJag tror att den hĂ€r julen kommer att bli annorlunda eftersom mĂ€nniskor inte Ă€r upptagna med högtidens yttre manifestationer, sĂ€ger han och syftar pĂ„ de gĂ„vor som för mĂ„nga har blivit synonymt med julen.
ââNu har mĂ€nniskor tid, och skyldighet, att koncentrera sig pĂ„ det vĂ€sentliga... julens teologiska andemening. Mindre affĂ€rer, mer religion.