Det är svårt att tänka sig ett mer avslappnande resmål än Azorerna. Här gör man bäst i att bara sjunka ner i lugnet, äta grillad svärdfisk på en lokal taverna och dricka ett glas portvin efteråt.
De nio gröna vulkanöarna mitt i Atlanten är ett konstverk naturen och människan skapat gemensamt. Vulkanernas dramatiska branter är ofta snaggade till golfgröna kullar där kor och getter betar. Ibland ser dalarna ut som förvildade blomsterutställningar. Ögruppen är känd för sin ymniga men kultiverade växtlighet.
Många upplevelser
Det är till Azorernas största och mest varierade ö Sao Miguel de flesta besökare först anländer. Trots att ön bara är fem mil lång kan en vecka vara knappt om tid för att hinna uppleva allt som finns att erbjuda.
- Det spelar ingen roll vart man åker på San Miguel, säger turistguiden Tiago Perez. Det är mycket att se på en liten yta och lika fint överallt.
Den givna startpunkten på Sao Miguel är Azorernas charmiga och trivsamma huvudstad Ponta Delgada. Stadens äldre delar har flera små torg med vitmålade hus som rymmer kaféer och restauranger. Här finns också ett 1400-tals kloster byggt i svart lavasten och roliga marknader där man säljer ananas, bananer och andra grödor från Azorernas bördiga svarta jord.
Ökad turism
Framtiden för Ponta Delgada ter sig ljus. Den ökande turismen har höjt befolkningens tidigare låga levnadsstandard. EU-pengar flödar dessutom in och har omsatts till bra vägar, nya sjukhus, modernare bostäder och talrika kulturevenemang.
- Det är roligt att se. Folk har alltid varit tvungna att emigrera härifrån. Nu stannar de unga kvar och bildar familj, berättar Virginiho Bonjardim, en äldre taxi-chafför.
Olika vägar
Från Ponta Delgada kan man på måfå välja väg ut ur staden. Samtliga bjuder på hisnande och omväxlande landskap. En ringlande väg går upp till Lago do Fogo (Eldsjön), den högst belägna kratersjön på Sao Miguel. Terrängen blir mer spektakulär ju närmare kraterkanten man kommer och innanför jättecirkeln av stupande berg skimrar sjön i djupturkosa nyanser långt nedanför. Den som vill kan vandra ner i dalen och promenera längs Lago do Fogos tysta stränder.
En annan väg korsar ön och följer kusten mot Nordeste, en ålderdomlig azorisk region. Häst och vagn är fortfarande ingen ovanlig syn på vägen, inte heller att den blockeras av råmade skockar av kor. På Sao Miguel går det 1,5 kor per människa.
Längs vägen mot Nordeste reser sig enorma kustplatåer ur havet, formade som tårtbitar och garnerade med ängar och små byar. Här passerar man också Europas enda teplantage, byggt 1893.
I en vulkan
På tillbakavägen kan man köra genom jättekratern Furnas, så stor att man har svårt att förstå att man befinner sig inuti en vulkan. Mitt i Furnas grönskande dalgång finns Terra Nostra-parken, berömd för sina färgsprakande blomsterträdgårdar.
Inte bara blommor lockar äldre resenärer hit. I parken hittar man självaste Ungdomens källa, vars klargula vatten är uppvärmt från underjordiska strömmar och färgat av mineraler. Vattnet har påstådda mirakeleffekter mot åldrande och man har byggt en stor badbassäng för alla som vill ta ett dopp. Självsuggestionens makt må vara stor, men många av de badande ser faktiskt lite spänstigare ut när stiger upp än när de klev i.
Andlös utsikt
En annan dag är det en god idé att köra rakt västerut. Västra sidan av Sao Miguel upptas av en tredje jättekrater, omtalade Sete Cidades. Här finns den mest kända utsikten på hela Azorerna; den andlösa vyn över de två Tvillingssjöarna. Vid klart väder skimrar de bägge runda sjöarna i varsin färg; blått respektive grönt. En plats där man lätt blir stående en stund.
På hemvägen bör man svänga förbi Ponta da Ferraria. Denna unika plats har en smal havsvik vars heta vatten värms upp av en vulkanisk källa. Det är en märklig känsla att kunna bada badkarsvarmt medan havsvågorna slår in.
Stillsamt
Mer än något annat är Azorerna är ett resmål för stillsamma aktiviteter. Sao Miguel har givetvis underbara vandringsleder och två fina golfbanor, Batalha och Furnas, båda mycket välskötta. Vintern är en omtyckt tid för att spela golf här.
På senare år har det blivit populärt med båtturer för att skåda delfiner och valar, även om man kan se val även från land på Azorerna. Att nära inpå få uppleva hur en kaskelots mäktiga stjärtfena reser sig och försvinner ner i djupet är inget man glömmer i första taget.