Klimatet påverkas av faktorer som varierar i tid och därför måste man betrakta klimatförändringar utifrån olika tidsskalor. Tidskalorna indelas ofta i en storleksordning av faktor 10, dvs 1 år, 10 år, 100 år, 1000 år och så vidare. När man talar om en viss tidsskala till exempel 100 år är det inte exakt 100 år som avses utan det kan vara allt från 50 år till 500 år. Vissa faktorer är cykliska det vill säga de återkommer någorlunda regelbundet. Ett exempel på detta är årstidernas växlingar som beror på jordaxelns lutning med en tidsskala på 1 år. Andra exempel är att jordbanan ändrar sin form i cykler på ca 100 000 år, jordaxelns riktning i rymden ändras i en cykel om 23 000 år och att själva lutningen av jordaxeln varierar med en cykel på ca 41 000 år. Sen har vi faktorer som inte är cykliska och här finns t.ex. vulkanutbrott och mänsklig påverkan. Påverkan av vulkanutbrott sker tämligen omgående, man talar om en tidsskala på ett eller ett par år. Tittar vi på de ökande utsläppen av växthusgaser och den förstärkta växthuseffekten så handlar det om en tidsskala på 100 år. Att tidsskalorna skiljer sig åt gör att hela klimatsystemet är mycket dynamiskt och komplext och ju längre tidsskala som en klimatstudie omfattar desto fler faktorer måste beaktas.
